Andre Agassi debutta nel pickleball: a 55 anni in campo con la numero uno al mondo

Una nuova sfida per una leggenda del tennis

Andre Agassi, ex numero uno del mondo e leggenda del tennis, è pronto a scrivere un nuovo capitolo della sua carriera sportiva. Alla soglia dei 55 anni, che compirà il prossimo 29 aprile, Agassi tornerà in campo ma in una veste del tutto inedita: quella di giocatore professionista di pickleball, uno sport in rapida ascesa negli Stati Uniti. L’esordio avverrà agli US Open Pickleball Championships, il torneo più importante al mondo per questa disciplina, che si terrà a Naples, in Florida.

Un’accoppiata inedita ma esplosiva

A rendere ancora più interessante l’evento è la sua partner in campo: Anna Leigh Waters, numero uno al mondo nel ranking femminile, appena 18enne ma già un fenomeno assoluto del pickleball. La giovane statunitense ha scelto proprio Agassi come compagno di doppio misto per il torneo, che attira ogni anno fino a 50.000 spettatori. Waters ha spiegato che ha studiato Agassi guardando i video delle sue prime partite di pickleball su YouTube, e ha deciso di coinvolgerlo per un obiettivo comune: “Far crescere questo sport è la nostra missione. Collaborare con una leggenda come lui è il modo perfetto per riuscirci.”

Agassi ha accolto l’invito con il suo solito spirito ironico: “Probabilmente Anna era stufa di vincere così tanto. Voleva aggiungere un po’ di pepe alla sua carriera e rendere i match più difficili.” Ma dietro la battuta si nasconde una preparazione seria: come già accaduto nella sua carriera nel tennis, è difficile immaginare Agassi affrontare una competizione senza il massimo dell’impegno.

Il pickleball: lo sport che conquista l’America

Ma cos’è esattamente il pickleball? Nato dall’incrocio tra tennis, badminton e ping-pong, si gioca con una racchetta più piccola e su un campo ridotto, diviso da una rete centrale. Dopo la pandemia, questo sport ha vissuto un’esplosione di popolarità negli Stati Uniti, con una crescita del 311% negli ultimi tre anni. Oggi è considerato lo sport in più rapida espansione nel paese, grazie anche all’interesse degli sponsor e a un sistema mediatico che ha moltiplicato la visibilità e i premi in denaro.

La testimonianza di Waters parla chiaro: solo nel 2024, la giovane ha già guadagnato oltre 3 milioni di dollari, una cifra che supera quanto percepiscono molte atlete della WNBA e della National Women’s Soccer League. Anche per questo, l’arrivo di una figura carismatica come Agassi può rappresentare una spinta decisiva per consolidare il pickleball come sport mainstream.

Un nuovo inizio con lo stesso spirito

Dopo il ritiro dal tennis avvenuto nel 2006, Agassi non ha mai smesso di restare vicino al mondo dello sport, ma questa nuova avventura segna un ritorno diretto alla competizione. Il debutto ufficiale della coppia Agassi-Waters è fissato per il 30 aprile, proprio il giorno dopo il compleanno dell’otto volte campione Slam. Con la sua presenza e quella della giovane stella del pickleball, il torneo promette spettacolo, attenzione mediatica e, forse, un nuovo trionfo da aggiungere al palmarès di una delle figure più iconiche dello sport mondiale.