Roger Federer l’anno scorso ha raggiunto la finale di Wimbledon all’età di 33 anni e la finale degli U.S.Open a 34 anni. Ma se lo svizzero vuole raggiungere il titolo di giocatore più duraturo ad alti livelli nel tennis maschile nell’era Open, ha ancora qualche anno da protagonista da affrontare.

Nel 1974, Ken Rosewall aveva 39 anni quando raggiunse la finale di Wimbledon e negli Stati Uniti, perdendo da Jimmy Connors in due set in entrambe le occasioni.
“Quello che ha fatto Ken è semplicemente incredibile”, ha detto Federer sabato scorso. «Certo che lo ammiro, e quello che ha fatto mi fa ben sperare che se rimango in buona salute, posso giocare per molti anni a venire”.
Rosewall non è solo il più anziano finalista in un torneo importante di singolare nell’era Open, ma anche il più vecchio campione di un torneo singolare maschile.

Ha vinto l’ultimo dei suoi otto titoli del Grande Slam agli Australian Open del 1972, quando aveva 37 anni, sconfiggendo un collega australiano, Mal Anderson, che non era molto più giovane (36), in due set.
“Penso che Ken e Roger abbiano molto in comune”, ha detto Tony Roche, un australiano che ha giocato con e contro Rosewall e poi allenato Federer. “I loro stili di gioco non sono stati tra i più fisici. Tutto è venuto abbastanza facile per entrambi. Ken ha ottenuto così tanto senza subire lesioni importanti, e così Roger, che, se si considera la quantità di tennis che ha giocato, è incredibile, davvero.

“Tutto ciò ha molto a che fare con il modo in cui si colpisce la palla. Ken era così liscio e fluido con tutto ciò che faceva, e questo ovviamente lo ha aiutato, penso, nell’essere in grado di giocare fino ai suoi 40 anni”.
Rosewall è ora 81enne e ha smesso di giocare a tennis soltanto tre anni fa, a causa di dolore persistente alla spalla destra. Si accasciò a Roma nel 2011 e fu ricoverato per diversi giorni, ma superò bene la paura; ci ha riferito che adesso prende un farmaco per il cuore. Ha ancora la stretta di mano e l’andatura vivace di un uomo più giovane. Ha ancora folti capelli e pesa 143 libbre.

“Il mio peso è ok”, ha detto in un’intervista la scorsa settimana in un hotel di Melbourne, toccando il suo ventre piatto. “Sono abbastanza attento a quello che mangio”.
Gli australiani amano i loro soprannomi, e Rosewall ancora oggi rimane “Muscoli”, e non perché ne avesse molti. Ma questo non significava che mancasse di potenza.

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“Lui non era alto, non era molto potente, ma avrebbe potuto colpire la pallina con forza”, ha detto Darren Cahill, un allenatore e critico di ESPN cresciuto guardando Rosewall, Rod Laver e altri grandi australiani. “In termini di potenza per il peso e l’altezza,  potrebbe essere stato il miglior attaccante che il tennis abbia mai visto”.

Mentre i decenni passano, grandi giocatori tendono ad essere ridotti a un dettaglio, a essere ricordati per un loro colpo in particolare. Nella memoria collettiva, il colpo che ha lasciato il segno di Rosewall è stato sicuramente il suo rovescio.
Steve Flink, storico di tennis, ha classificato questo colpo come secondo migliore della storia, nel suo libro “Le migliori partite di tennis di tutti i tempi”.
“Il migliore – resisterebbe anche al tennis di oggi”, ha detto Roche.
Fred Stolle, ex compagno di doppio di Rosewall, ha dichiarato: “Il migliore. Avrebbe potuto mettere un monetina in campo e centrarla”.
Era un rovescio a una mano che Rosewall generalmente usava in slice, ma poteva giocarlo piatto quando desiderava. Il topspin non era un’opzione, un bel contrasto con il rovescio Federer, che comunque si è dovuto adattare a un tennis moderno meno lineare e più coperto.
“Usava lo slice in modo molto offensivo”, ha detto Flink di Rosewall. “Non è come Roger, che lo usa per spezzare il ritmo dello scambio. Ken poteva effettuare un passante con quel rovescio, questo mi stupiva. Era un piatto slice”.
Le differenze sono una questione di tecnologia – racchette in legno con piatto corde più piccolo rispetto ai modelli evoluti di oggi – così come una questione di superficie di gioco.
“I muscoli fino ad oggi non potevano colpire un rovescio topspin”, ha detto Stolle, aggiungendo: “Tutti i ragazzi della nostra generazione sono stati portati su campi in erba. Questo ha fatto in modo che tutti noi diventassimo coloro che sono chiamati in questi giorni <Low-ball hitters>. Il topspin semplicemente non c’era. Ma i ragazzi oggi sanno bene che se avessero avuto intenzione di utilizzare le racchette di legno, non sarebbero stati in grado di far girare la palla così. Qualcuno come Rafa Nadal non poteva giocare in quel modo”.

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Rosewall ritiene che il giocatore che potrebbe esprimere il miglior gioco sarebbe il giovane australiano Bernard Tomic, un iconoclasta di talento, con notevole tocco che può giocare piatto o in slice. Ma Rosewall, come tante star del tennis del passato, è soprattutto un fan di Federer per i suoi successi, ma soprattutto per il suo stile, sia in campo che fuori; insomma il tennista per eccellenza.
Federer detiene il record di Slams con 17 titoli, con almeno una vittoria per superficie. Rosewall è posizionato come nono nella classifica delle vittorie Slam (con otto titoli), ma Federer potrebbe essere ancora a caccia di Rosewall se quest’ultimo non avesse perso 11 anni di tennis durante la sua giovinezza, dopo essere passato a professionista.

Rosewall, un prodigio adolescente prima di diventare un anziano prodigio, ha vinto il suo primo titolo a 18 anni ai campionati australiani del 1953 ed il suo ultimo 19 anni più tardi.
Anche se Rosewall non ha mai vinto il singolare a Wimbledon, perdendo in finale ben quattro volte, nessun altro grande moderno può eguagliare la sua longevità. Anche se Connors lo sconfisse nelle finali di Wimbledon e degli US Open nel 1974, Rosewall portò a casa partite contro avversari di alta qualità, tra cui John Newcombe in entrambi i tornei, per raggiungere tali finali.

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Laver, che ha completato due volte il Grande Slam nel 1962 e nel 1969, ha avuto un divario di nove anni fra i primi e gli ultimi grandi titoli in singolare. Federer, per il momento almeno ha un divario di nove anni e Andre Agassi, che ha raggiunto le sue ultime finali del Grande Slam all’età di 35 anni, ha avuto un divario di 11 anni.

Alla domanda come è riuscito a rimanere competitivo fino a 39 anni, Rosewall ha dato merito al supporto della moglie, Wilma, ex giocatrice, così come Federer è rapido dare merito alla moglie Mirka, una ex giocatrice, che capisce le esigenze del circuito.

“Giocare il tennis professionistico era la cosa migliore che conoscevo e la cosa migliore che potessi fare”, ha detto Rosewall. “Così ho voluto legarmi a esso fino a quando ero in forma, fondamentalmente per godermi la concorrenza e vincere una giusta quantità di partite”.

Rosewall ha anche messo in chiaro che lui e la sua famiglia avevano bisogno del guadagno, che presumibilmente non è il caso di Federer, sempre pù vicino ai $100 milioni di incasso totale in carriera.
“E ‘da capogiro”, ha detto Rosewall dei numeri di Federer, fermandosi alcuni secondi per prenderne ulteriormente coscienza. “Assolutamente da capogiro”. E come dargli torto.

Articolo tradotto dal New York Times